Hierbabuena : Qué es la hierbabuena

La hierbabuena o Mentha spicata es una planta perenne de la familia de las lamiáceas caracterizada por sus hojas en forma de lanza, dentadas y con vellosidad en el envés, y sus flores pequeñas estructuradas en racimos con tonalidades que varían del blanco al púrpura. En condiciones óptimas y en un entorno silvestre puede alcanzar hasta un metro de altura debido a la extensividad y a la tendencia invasiva de sus raíces. En un entorno controlado no suele llegar a los 30-50 cm.

El origen de la hierbabuena no es claro, al tratarse de un híbrido obtenido por el cruce de la menta negra y la menta blanca, la primera planta pudo haber nacido en Europa, el norte de África o en Asia. Una de las primeras documentaciones sobre esta planta aromática data de finales del siglo VIII o principios del IX en un acta legislativa de Carlomagno en la que se insta a cultivar un listado de plantas entre las cuales se incluye la Mentha spicata.

La composición principal de la Mentha spicata es el mentol (alcohol saturado localizado en sus aceites esenciales), los carotenos (carotenoide muy importante en la dieta humana), los flavonoides (aportan a la hierbabuena sus propiedades medicinales), el limoneno (aporta a la hierbabuena propiedades adecuadas para su aplicación en la industria alimentaria, del hogar y en la cosmética), la mentona (aporta el olor característico de la hierbabuena), los taninos (puede aplicarse en la industria del curtido) y ácidos ascórbicos y fólicos.

Respecto a las principales vitaminas que aporta la hierbabuena se distinguen:

En primer lugar, vitamina A la cual proviene de los carotenos y aporta al organismo principalmente una protección de los huesos, piel y mucosas.

En segundo lugar, vitamina B2 que ayuda a mantener el sistema inmunitario y a regenerar los tejidos.

En tercer lugar, vitamina C procedente del ácido ascórbico, es esencial por su efecto antioxidante en el organismo.

Finalmente, vitamina B9 procedente del ácido fólico ayuda a prevenir la anemia y reduce las posibilidades de padecer problemas cardiovasculares. Además es esencial consumirla durante el embarazo y la infancia.

La hierbabuena aporta también otros nutrientes como el calcio, la fibra, el agua, el magnesio, el potasio, el hierro, el manganeso, el cobre y los ácidos omega 3.

La hierbabuena no debe confundirse con la menta o Mentha, siendo esta última un nombre generalizado que engloba al conjunto de plantas en las que se incluye la propia hierbabuena. La distinción entre la hierbabuena y el resto de variedades de la menta se observa tanto en el color del tallo como de las flores, en su composición y sus nutrientes y en sus propiedades. Además el origen de cada variedad podría haberse producido en diferentes lugares y/o épocas.

Al igual que otras plantas herbáceas, la Mentha spicata al cruzarse con otras variedades de la Mentha ha dado lugar a otras nuevas plantas. El ejemplo más conocido es la menta piperita o Mentha piperita cuyo origen proviene del cruce con la menta acuática o Mentha acuatica.

La hierbabuena suele ser aplicada para usos medicinales, gastronómicos, ornamentales y en la industria de la perfumería, cosmética y el curtido.

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